数十年来，中国的工业区集中在东部和北部的格局导致电力需求与淡水资源的分布形成严重反差。

中国北部拥有全国60%的火电产能，但只有20%的淡水资源。煤炭开采和燃煤发电都需要消耗大量的水。彭博新能源财经的分析显示，在2010年，这两个领域总共开采了980亿立方米的淡水，约占全国淡水总开采量的15%。

在拥有全球第二大电力系统的中国，"五大"发电集团拥有并运营着产能逾500吉瓦的热电厂，其中大多数为燃煤发电厂。由于旗下的发电厂集中在中度至严重缺水的地区，特别是干旱的北方工业区，华能、大唐、华电、国电、以及中电投这五大发电集团都面临供水中断的严重风险。

五大发电集团可以采纳封闭式循环或空气冷却系统，其用水量显着低于旧的直流式冷却系统。然而，这种冷却系统也会降低发电厂的效率，意味着生产每兆瓦时电力产生的温室气体量会增加。而更多地利用风能和太阳能发电也可以降低用水量，但因为这些技术具有间歇性，需要新建的更多的产能才达到同样的效率，造成投资额也会更高。

如果五大发电集团延续目前的策略，2030年中国发电领域的水开采量将超过中国政府控制全国年度水开采量在7，000亿立方米的目标的25%。鉴于有些地区从含水层抽水的速度已经超过了补回的速度，发电领域水开采量的增加可能会给它们带来更大挑战，因为很可能会对环境的可持续性构成威胁。

如果要显着降低缺水风险并减少发电领域的水开采量，将需要重大的政策措施及业界努力、耗资高达数以十亿计美元、并需要淘汰数以吉瓦计的非节水型发电产能。